Cornouailles, début du 19e siècle. A la mort de sa mère, la jeune Mary Yellard vient retrouver la seule famille qui lui reste : sa tante Patience et son mari Joss. Ce dernier est le tenancier de la Taverne de la Jamaïque, une sinistre auberge qui sert de repaire à une bande de pirates qui font naufrager et pillent les bateaux s’approchant trop près des côtes. Le soir de son arrivée, Mary sauve la vie d’un des malfrats, Jem Trehearne, accusé d’avoir volé une part de leur dernier butin. Tous deux parviennent à s’échapper et trouvent refuge chez Sir Humphrey Pengallan, juge de paix ventripotent dont ils ignorent qu'il est en réalité à la tête de toutes les opérations de pillage…